Engana-se quem pensa que o adulto não tem células tronco e que elas só existem no embrião ou feto, extinguindo-se após a infância.
Todas as células do nosso organismo derivam de uma única célula inicial que após algumas multiplicações darão origem a um dos três folhetos germinativos, dos quais derivam as demais células do nosso organismo:
Linhagem ectodérmica - originará o tecido cutâneo e neural.
Linhagem mesodérmica - originará tecidos com características muito distintas, como o sanguíneo, o ósseo, o muscular e o conjuntivo.
Linhagem endodérmica - originará o revestimento interno dos órgãos dos sistemas digestório e respiratório.
As células tronco tronco são células não-especializadas (indiferenciadas) capazes de se multiplicar e gerar células idênticas a ela mesma (processo de multiplicação) ou células especializadas dos órgãos do nosso corpo (processo de diferenciação).
As células tronco de acordo com sua capacidade de gerar células especializadas (capacidade de diferenciação) podem ser classificadas em:
Totipotentes - são célula que tem a maior capacidade de diferenciação, podendo dar origem a todas as células do organismo e aos anexos embrionários (estruturas ligadas ao corpo do embrião que garantem o seu desenvolvimento inicial). O exemplo deste tipo de célula é o zigoto que é a primeira célula formada após a fecundação. Este tipo de célula não existe no adulto
Pluripotentes - São células que pode dar origem a todas as células do organismo, das três diferentes linhagens germinativas, mas não aos anexos embrionários. São exemplos destes tipos de células as células tronco embrionárias e as células tronco pluripotentes induzidas (obtidas através de manipulação em laboratório). Este tipo de célula tronco também não existe na criança ou adulto.
Multipotentes - São células mais comprometidas com a diferenciação em uma determinada linha germinativa. São exemplos deste tipo de célula as células tronco hematopoiéticas que dão origem as células do sangue e as células tronco mesenquimais que dão origem aos tecidos de origem mesodérmica com osso e cartilagem - ambas presentes no adulto.
Unipotentes - Apresentam uma capacidade de diferenciação menor e são comprometidas com a diferenciação em um tipo específico de célula. Estas células estão presentes em diversos órgão do adulto e são responsáveis pela manutenção do organismo. Também presentes no adulto. São exemplo deste tipo de célula tronco a espermatogônia que gera o espermatozóide.
As células tronco multipotentes e unipotentes estão presentes em praticamente todos os tecidos do adulto, elas apresentam uma capacidade de diferenciação menor que as células tronco do embrião. O adulto e a criança possuem os mesmos tipos de células tronco - multipotentes e unipotentes - e estas células servem de reservatório para reparar perdas possíveis perdas. A medida que envelhecemos nossas células tronco diminuem em número e também diminuem em capacidade funcional, ou seja nossas células tronco também sofrem de envelhecimento.
As células tronco do adulto oferecem um grande potencial em novas terapias médicas que estão em desenvolvimento. Hoje em alguns países as terapias que fazem uso de enxertos autólogos, que se utilizam das propriedades das células tronco, já são uma realidade em diversas clínicas. A grande promessa deste tipo de terapia é de agir no ponto gerador do problema e não somente no alívio dos sintomas.
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